Bitcoin hat ein Problem, das seine Befürworter in Schlagzeilen selten erwähnen: Die Basisschicht verarbeitet rund 7 Transaktionen pro Sekunde. Visa verarbeitet mehr als 24.000. Damit Bitcoin das globale Zahlungssystem werden kann, das sich seine Verfechter vorstellen, braucht es eine Skalierungslösung. Diese Lösung heißt Lightning Network.
Lightning ist eine Protokollschicht, die auf Bitcoin aufgebaut ist und es ermöglicht, Zahlungskanäle zwischen zwei Parteien zu erstellen. Sobald ein Kanal geöffnet ist, können die beiden Parteien unbegrenzt Satoshis (die kleinste Einheit von Bitcoin, 0,00000001 BTC) hin- und herschicken, ohne jede Transaktion auf der Basisschicht zu verankern. Nur die Eröffnung und der Abschluss des Kanals werden auf der Blockchain registriert.
Das Ergebnis ist spektakulär. Lightning-Transaktionen sind praktisch sofort (Millisekunden), die Gebühren lächerlich niedrig (Bruchteile eines Cents selbst für Zahlungen von 0,01 Dollar), und die Privatsphäre ist größer als auf der Basisschicht, weil die Zwischentransaktionen nicht im öffentlichen Ledger verankert werden.
Das Lightning-Netzwerk hat in den letzten zwei Jahren ein explosives Wachstum erlebt. Die Gesamtkapazität der Kanäle übersteigt 10.000 BTC, und die Zahl der aktiven Knoten liegt bei rund 20.000 in mehr als 100 Ländern. In El Salvador, wo Bitcoin gesetzliches Zahlungsmittel ist, erfolgt der Großteil der alltäglichen Zahlungen bereits über Lightning.
Unternehmen wie Block (Jack Dorsey) haben alles auf Lightning gesetzt. Cash App ermöglicht es, Bitcoin weltweit in Sekunden ohne Gebühren zu verschicken. Strike, gegründet von Jack Mallers, hat ein Überweisungssystem aufgebaut, das Lightning nutzt, um Geld in jedes Land mit einer Gebühr von 0 % zu senden. Für Millionen von Migranten, die Geld nach Hause schicken, ist das transformativ.
Die größte technische Herausforderung für Lightning ist die Liquidität. Damit eine Zahlung im Netzwerk funktioniert, müssen die Kanäle, durch die sie fließt, ausreichend Kapazität in der richtigen Richtung haben. Diese Liquidität zu verwalten ist komplex und erfordert spezialisierte Betreiber, sogenannte Routing Nodes. Aber Fortschritte bei der automatischen Liquiditätsverwaltung lösen das Problem.
Was die Lightning-Entwickler am meisten begeistert, sind nicht die 10-Dollar-Zahlungen in einem Geschäft, sondern die 0,001-Dollar-Zahlungen, die völlig neue Dinge möglich machen: für jeden Artikel bezahlen, den man liest, für jede Sekunde Video, die man schaut, für jeden API-Aufruf. Die Maschinenökonomie, die die KI zum Funktionieren braucht, könnte über Lightning laufen.
