Bitcoin tiene un problema que sus seguidores no suelen mencionar en los titulares: la cadena base procesa unas 7 transacciones por segundo. Visa procesa más de 24.000. Para que Bitcoin pueda ser el sistema de pagos global que sus defensores imaginan, necesita una solución de escalado. Esa solución se llama Lightning NetworkLightning NetworkCapa 2 de pagos instantáneos sobre Bitcoin, diseñada para transacciones de bajo coste.Ver ficha →.
Lightning es una capa de protocolo construida sobre Bitcoin que permite crear canales de pago entre dos partes. Una vez abierto el canal, las dos partes pueden enviarse satoshis (la unidad mínima de Bitcoin, 0,00000001 BTC) indefinidamente sin registrar cada transacción en la cadena base. Solo se registran en blockchain la apertura y el cierre del canal.
El resultado es espectacular. Las transacciones Lightning son prácticamente instantáneas (milisegundos), las comisiones son ridículamente bajas (fracciones de céntimo incluso para pagos de $0,01), y la privacidad es mayor que en la cadena base porque las transacciones intermedias no quedan grabadas en el registro público.
La red Lightning ha experimentado un crecimiento explosivo en los últimos dos años. La capacidad total de los canales supera los 10.000 BTC, y el número de nodos activos ronda los 20.000 en más de 100 países. En El Salvador, donde Bitcoin es de curso legal, la mayoría de los pagos cotidianos ya ocurren en Lightning.
Empresas como Block (Jack Dorsey) han apostado todo por Lightning. Cash App permite enviar Bitcoin a cualquier persona del mundo en segundos sin comisiones. Strike, fundada por Jack Mallers, ha construido un sistema de remesas que usa Lightning para enviar dinero a cualquier país con una comisión del 0%. Para millones de migrantes que envían dinero a casa, esto es transformador.
El desafío técnico más importante que enfrenta Lightning es la liquidez. Para que un pago funcione en la red, los canales por los que pasa tienen que tener suficiente capacidad en la dirección correcta. Gestionar esta liquidez es complejo y requiere operadores especializados llamados routing nodes. Pero los avances en gestión automática de liquidez están resolviendo el problema.
Lo que más ilusiona a los desarrolladores de Lightning no son los pagos de $10 en una tienda, sino los pagos de $0,001 que hacen posibles cosas completamente nuevas: pagar por cada artículo que lees, por cada segundo de video que ves, por cada llamada API que haces. La economía de las máquinas que necesita la IA para funcionar podría pasar por Lightning.